L’âge sombre de l’univers : tout sur la période sans lumière

L’âge sombre décrit une période précoce de l’histoire de l’univers. Découvrez ici les faits concernant cette période peu étudiée jusqu’à présent.

L’âge des ténèbres – comment la lumière a disparu

L’âge sombre peut être classé entre l’apparition du rayonnement cosmique de fond et l’allumage des premières étoiles. Celles-ci ont commencé à briller environ 100 millions d’années après le big bang.

La matière de l’univers était alors transparente. Elle n’absorbait pas de lumière et n’en émettait pas. L’obscurité est apparue lorsque l’univers s’est refroidi très rapidement après le big bang. Toute lumière a quitté le cosmos

Avant la formation des étoiles, l’espace intergalactique était constitué de la soupe primordiale. Dans celle-ci, les protons et les électrons se combinaient en ajoutant de l’hélium pour former de l’hydrogène neutre. Cela a permis à toutes les particules de lumière de s’échapper.

• L’âge sombre a reçu son nom parce que les astronomes ne peuvent pas détecter d’objets de cette époque avec des télescopes. Les chercheurs peuvent en quelque sorte regarder dans le passé cosmique, car la lumière met un certain temps avant d’arriver sur Terre.

• Durant ce temps, les étoiles dont elle émane peuvent s’être éteintes depuis longtemps. Nous voyons donc aussi dans le ciel des objets qui n’existent plus depuis longtemps

C’est ainsi que l’univers est redevenu lumineux

Au vu de l’impossibilité d’observer des objets de l’âge sombre, la période sans lumière est encore très peu étudiée et suscite de nombreuses questions chez les astronomes.

• Les experts s’accordent à dire que les premières étoiles ont à nouveau éclairé l’espace. Celles-ci se sont d’abord formées à partir de condensations de matière noire et du gaz primordial composé d’hydrogène et d’hélium.

• Ces galaxies naines ont fusionné pour former des objets plus grands. Le gaz primitif s’est refroidi et les premières étoiles se sont formées. Celles-ci étaient nettement plus grandes que notre Soleil et brillaient d’une lumière ultraviolette.

• Cette lumière a entraîné la séparation de l’hydrogène de l’univers en protons et en électrons. Ce processus est appelé réionisation. Notre Voie lactée est née de la fusion d’environ un million de ces galaxies naines